Le département a une forme allongée du nord-ouest au sud-est, sa longueur totale suivant cet axe est d'environ 140 kms et sa largeur moyenne de 70 kms. Le Pas-de-Calais a une superficie de 658.669 hectares. 430 cours d'eau non navigables représentent un développement de 2.240 kms. Les cours d'eau navigables n'ont qu'une longueur de 58 kms.
Les origines sont encore mal connues mais l'habitat humain est cependant constaté à la plus haute antiquité, par les outils à grands éclats rencontrés d'environ 20.000 ans avant notre ère. Les tribus gauloises qui occupaient notre sol aux approches de notre ère étaient les Morins du nord, et à l'ouest les Attrébates. La Gaule est conquise par les Romains en 58 avant Jésus-Christ. En 55, Jules César réunit sur notre côte, à Portus Itius, des flottes qui lui permettent une victorieuse incursion en Grande-Bretagne. Des incursions des Francs et des Saxons y avaient préludé. En 407, c'est le désastre : l'effondrement de la civilisation romaine. C'est au 12ème siècle que notre actuel département entre dans le domaine direct du roi Philippe Auguste, roi de France.
La guerre de Cent Ans surprend le pays en pleine confiance. C'est en 1347 qu'eut lieu le fameux siège de Calais et le dévouement légendaire des Six Bourgeois. En 1477, l'Artois est à nouveau réuni à la couronne. Au cours de la Révolution, en 1789, les dix mois de terreur laissent dans le département un souvenir d'exceptionnelle rigueur, mais aucune agitation populaire n'est signalée.
Pendant la guerre de 1914-1918, notre département vit se dérouler de sanglantes batailles et les cimetières militaires conservent les sépultures de 60.000 soldats français, 115.000 allemands et de 170.000 britanniques.
A la guerre de 1939-1945, Arras, quartier général anglais est particulièrement visé ; la prise de Boulogne et de Calais en mai 1940 a été, comme leur libération en 1944 par les Canadiens, coûteuse. Le Pas-deCalais a le triste honneur d'être le second pour l'étendue des dévastations. La paix revenue, un immense effort de reconstruction a été réalisé dans nos villes sinistrées.
Le département du Pas-de-Calais doit son nom au détroit "PAS" (Passage) qui borde sa côte nord-ouest et sépare la France de l'Angleterre en unissant la Manche à la Mer du Nord. Les Anglais appellent ce bras de mer, le détroit de Douvres (Strait of Dover). C'est actuellement le passage le plus fréquenté du globe par les navires ; les courants y sont très forts, les bancs de sable nombreux ; 25 phares distribués sur la côte française, de Dunkerque au cap d'Alprech et sur la côte anglaise du cap North-Foreland au cap Beachy-Head y croisent leurs feux aux couleurs et éclats variés.